福蟻城を出立した魂娑藩の伊達討伐軍は、半月ほどの行軍の後に、仙台・湯明日田城を眼下に望む丘へ到着しました。
途中、蝦夷地から小船に乗って馳せ参じた武者どもが合流しましたが、長い船旅のせいか頬が痩せこけており、足元がおぼつかない様子に見えました。

城の周囲には伊達の友軍勢が堅固な陣を張っており、容易に城へ接近することもできません。
さすが、領内で金が産出する富裕な仙台藩の布陣かな・・と呟きながら遠眼鏡を城に向けてみると、伊達家の旗印ではなく、甲斐の武田家の旗印である「風林火山」の文字が目に飛び込んできて度肝を抜かれました。

そんな筈はないと、気を落ち着けてよく見れば、「風鈴火山」と記してありました。虎の威を借りて敵を欺く姑息な手段を用いているようです。
　

仙台藩では、かつて「舞乱目留」と呼ばれる品種の稲を栽培しておりましたが、この種は寒さには滅法強いものの、味が落ちることから評判が悪く、他藩に売却することは無理なので領内だけで消費しておりました。
近年、「笹西季」と名付けられた種の稲を採用し、新たに開発した「辺軽田」と呼ばれる作付け法を用いることにより、収量を大幅に増やすことが可能になった結果、一気に藩内の経済状況が好転したと聞いております。

藩士達の暮らし振りもたいそう豊かになり、楽をして安泰に生活できる水準にまで達したため、藩士達の間にも不満を抱く者がいないそうです。
従って、戦という手段を用いて覇権を競ったり領地を広げたりする必要は無く、武士でありながら戦そのものに嫌気がさしてしまう者が多くなるのも頷けます。
他藩との争い事が生じた場合には、巧みな交渉術や金銭で解決するのが仙台流の慣わしらしく、藩内では「銭は城、銭は石垣、銭は堀」が合言葉のように言い交わされているとか。

そうなると、城や砦は無用の長物と化してしまうので、固定資産の有効活用という観点から、戦をしたい藩に城を貸し出して賃貸料を徴収し、その収益で城の損傷部分を補修する仕組みを考え出しました。
賃貸の城を利用すれば、自前の城を持たない藩でも戦を構えることができ、自ら城を築くよりも賃借した方が安上がりに済むため、好戦派の諸藩からは有難られております。
月単位や旬単位で繰り返し借用する上得意の藩もあって、何年も先まで予約が詰まっている城もあります。

この仕組みを試行していた当初には、戦を見物しに来た者どもから見料を集める程度でしたが、次第に見世物化して商い事の対象に変わってきました。
昨今では、藩内の富豪な商人達を半ば強制的に戦場に招き寄せ、法外な観覧料を藩に献納させることが常態化しています。その見返りとして、見物に来る商人達が自家の宣伝を行うために、戦場に隣接した見晴らしの良い小山などに家紋入りの陣幕を張ることを黙認しています。

一体、どこが戦場でどこが見物席なのかも判別が難しい有様で、稀に敵陣と間違われて矢が飛んで来るという、笑えない体験もできるそうです。
用心深い見物人達は、身の安全のために煌びやかな鎧を着て花見弁当を広げる始末で、なおさら敵陣と間違えられる原因を作っているようにも見受けられます。まことに、金の亡者につける薬は有馬温泉。
　

おそらく、仙台陣の最前列に並んでいる「風鈴火山」の軍旗は、伊達家に金で雇われた武田の落ちこぼれ武者が掲げているに相違ありません。いくら落ちこぼれとは言っても、流石に「風林火山」の軍旗を掲げることは武田本家に憚られるのでしょう。「其喧如鈴」とは、よく考えたものです。
・・とすれば、戦陣を構えている軍団は、全て雇われ武者の寄せ集めなのでしょうか。もしそうだとすると、恐れるに足る武者達ではありません。大方は、食うにも事欠く百姓どもが、兵糧を与えられて胴丸を着ているだけなのでしょう。
　

魂娑藩の切り込み隊長である富貴氏は、福蟻城の戦で手傷を負って止むなく戦列を離れましたが、その後の傷の回復が思わしくないのか、湯明日田城へ向かう途中で故郷へ引き返してしまいました。
彼は切支丹大名の血筋を引く武者であるためか、年末に行われる栗栖神社の鱒際りの頃になると、役目を放り出して自宅で家族と共に過ごすことは毎度の慣わしであり、里心がついたとか仮病だとか囁かれたりもしますが、本人は一向に頓着しない様子です。

残る兵で頼りになりそうなのは中山小隊長と相川進之介くらいで、その他は狙撃兵の正也、伝令の謙伍郎、斥候の征八、お小姓の大伍郎くらいです。
いくら財前守による鍛錬の成果があったとしても、お小姓が一人前の戦力になるとは思えません。

縁起でもない話ながら、万一この戦に不覚を取るようなことがあれば、幕府からの恩賞を貰い損ねるどころか、湯明日田城の賃借料まで払わされる恐れもあります。参戦する道中で陣形を整えるために逗留した、磐城村での旅籠賃も踏み倒さざるを得ません。

（終編？へつづく）

さて去る９日、福蟻城を受け取りに向かった魂娑藩の軍勢が領地境に差し掛かると、市原藩の領地を横取りしようと企む越後の有備藩の兵が待ち伏せていました。
しかし、彼らの目的は当方の軍勢や戦闘能力を推し量るのが狙いのようで、直ちに攻撃してくる様子はありません。
警戒を怠らずに緊張しながら行軍しましたが、福蟻城に到着するまで市原藩士による抵抗もほとんど無く、門前で手形を簡単に確認しただけで入城することができました。
城内に入ると、先に入城していた有備藩の主力部隊は、弓矢が届かない距離を保って対面の城内に陣を張っておりました。

城内に送り込まれた市原藩の忍びの者どもによる徹底抗戦も懸念されましたが、隅の方に篭って両軍の戦況を窺っているだけで介入もせず、寒さに震えながら傍観しておりました。

金属的な音色を発する笛の合図によって合戦が始まると間もなく、有備藩に雇われている伴天連の部隊長・江地味嘘氏の不意打ちを食らい、魂娑藩は一気に不利な情勢に陥りました。

遊撃隊である砂川隊の奮戦によって形勢は逆転しましたが、切り込み隊長・富貴氏が手傷を負って戦列から離脱した途端に、防戦一方になってしまいました。
当方の戦術は部隊間の統一性が乏しく、連携した攻撃が出来ないので敵方に有効な打撃を与えることが出来ません。
ついには、近衛隊の佐藤氏が敵に内通しているかのような失態を犯してしまい、有備藩・矢野氏が魂娑本陣へ突入して総大将に打ちかかる場面もありましたが、小姓・大伍郎がこれを鉄扇で打ち返して事無きを得ました。

戦況は膠着して日も暮れかかってきたため、両軍による協議の結果、一騎打ちにて雌雄を決することになりました。しかし、相打ちが続いて双方互いに一歩も譲らず、なかなか決着が付かずに時間ばかりが過ぎていきました。
結局、魂娑藩・西嶋氏と有備藩・矢野氏との対決では、佐藤氏の加勢もあって矢野氏を討ち取り、ようやく魂娑藩が勝利を収めることができました。

佐藤氏は内通の疑いや失態の汚名を濯ぐことができ、魂娑陣内から発せられた勝ち鬨と共に、手荒い祝福を受けたのです。
城内では蝦夷の郷土を称える歌声と共に大旗がちぎれんばかりに打ち振られ、藩士達は気が狂ったように飛び跳ねておりました。

多くの犠牲を払ったものの、首尾よく福蟻城を確保することができ、これで城受け取りの大役を果たせたと胸を撫で下ろしたのも束の間、捕らえた有備藩の隊士を詰問してみると、実は奥州の仙台藩が、陰で有備藩を操っていたことが判明したのです。

かくなる上は、幕府に対する忠誠を示すためにも、仙台藩をも討伐せねばならなくなりました。しかし、仙台藩の本拠・青葉城は堅固な造作になっている上、金満な伊達家の軍備は我が軍とは比較にならぬほど強力であるらしく、易々と攻略できるとも思えません。止むなく、まずは仙台藩の北方の出城である湯明日田城を攻撃することにしました。

仙台藩に送り込んでいる「くの一」から届いた密書によると、湯明日田城内に潜入して探索した結果、既に魂娑藩が進攻して来ることを予想して、外敵を撃退する仕掛けなどを造り始めているとのことです。

かつて、その城が魂娑藩の出張陣屋だった頃には賤巣田陣屋と呼ばれており、御三家・水戸藩の安虎家を招いて蹴鞠の御前試合が行われたことが懐かしく思い出されますが、軍備を増強した伊達家による襲撃を受けて奪取され、湯明日田城と改名されてしまいました。
ここは青葉城から見て鬼門の方角に当たるため、この城を落とせば仙台藩にとっては精神的な打撃が大きい筈で、何としても攻略せねばなりません。

（まだつづく・・のか）

もう、一箇月以上も前の話ですが、上総の国で珍しい果たし合いがありました。
市原藩の武術指南役である、尾占家の道場の門を叩き、身のほども知らずに他流試合を申込んだ浪人がおりました。

どうやら蝦夷地から流れてきた者らしいのですが、かつて仕えていた魂娑藩は、諸国に武勇の名を轟かせるほどの軍団を抱えていたにも拘らず、藩の財政が逼迫して藩士達を養えなくなり、藩主自身が行方不明になったのを始め、多くの藩士が流浪の生活を強いられることになったと聞き及びます。

その浪人の風体たるや、髭や髪は伸び放題、身に纏った着物は継ぎ接ぎだらけで裾は摺り切れており、細い帯にて腰の大刀をやっと留めている有様にて、咳き込んだ弾みにでも滑り落としてしまうかに見えました。

奥州を経て陸路を歩いてきたのか海路を辿ってきたのかと問えば、「翼から火を吐く鶴の背に乗って飛んできた」などと戯けたことを申す始末で、窮乏した生活の所為か思考までもが冒されてしまったように見受けられます。

詳しい事情は判然としないものの、その浪人は何やら市原藩に遺恨を抱いている模様で、道場に乱入した折には意味不明な言葉を発していた、という証言もございます。

市原藩では犬をたいそう大事に扱い、態々犬のために調理した朝食が夜明けと共に家々の門前に並べられる様は、一見の価値があるほど見事な光景だそうです。
犬を粗末に扱ったり苦しませたりした飼い主は、厳罰に処されるとも言われており、あるいは浪人の親類等がそのような仕打ちを受けたが故に、恨みを抱いているのでしょうか。

さて果たし合いの刻限が近づくと、城下の姉崎の海岸には物見高い者どもが集まり、遠巻きに事の成り行きを見守っていましたが、太鼓の音が鳴り響いて果し合いが始まりました。

お世辞にも洗練された太刀筋とは言い難く、腰を落として走り回る様は見物人の失笑を誘うほどなのですが、正統的ではない剣法なるが故に尾占氏も処し難い様子です。
天下に名を馳せた剣術指南役との対決なれば、哀れな田舎侍が一刀両断にされるものと誰しもが思っていましたが、あに図らんや、近寄れば下がられ、退けば詰められるという戦法で、次第に尾占氏には焦燥感が見え始め、額には汗も浮かんできました。

にじり寄った尾占氏が打ち下ろした切っ先を寸前でかわしたかと思うと、浪人はそのまま尾占氏の懐に飛び込み、足を取って尾占氏を仰向けに倒してしまったのです。運悪く砂の下には小さい岩が隠れており、後頭部を打った尾占氏は不覚にも気を失ってしまい、難無く浪人に討ち取られてしまいました。

蝦夷地では、羆に襲われた時には逃げずに懐へ飛び込むという風説があるようです。その方法で首尾よく助かった者はいないのですが、逃げれば確実に食い殺されてしまうことを考えれば、万に一つの可能性に賭けるのも、あながち間違いではないのかも知れません。

大方の予想に反した結末に、しばしの静寂があった後、見物人の間からはどよめきとも歓声ともつかぬ声が湧き上がりました。
今年になって、尾占家では先代の当主である揖斐茶公が隠居し、家督を継いだ尼留公の代に替わった頃からは、武術の鍛錬を疎かにしていることが傍目にも分かるほどで、先行きを悲観して道場を去る者も出たとか。

この果たし合いの顛末は幕府重鎮の耳にも入り、浪人相手に不甲斐ない負け方をした市原藩には重い罰が下されました。
指南役の尾占家はお家断絶となったのはもちろん、市原藩は領地を召し上げられ、福蟻城を明け渡すこととなったのです。

一方、単身で見事に市原藩の指南役を打ち負かした浪人は、武士の鑑として賞賛を受け、仕えていた魂娑藩までもが恩恵を浴することになり、福蟻城を受け取りに出向く大役を仰せ付かりました。この役目を無事に果たせれば、さらに恩賞や仕度金が授けられることも期待できます。

師走の９日、魂娑藩を出発した本隊と江戸詰めの警護隊とが合流して、総数二千人の軍勢が福蟻城へと向かったのですが、領地境の峠に差し掛かった所で、市原藩の領地を横取りしようと企む越後の有備藩の兵が待ち伏せていました。

さらに、幕府による厳しい処置に承服できない市原藩士達も多く、藩主からの密命を帯びた刺客や不穏分子が領地内に潜んでいる上、城内に送り込まれた忍びの者どもは、城を受け取に来る魂娑藩士に対して徹底抗戦する構えであるとも噂されております。

（つづく・・かも）