初のアジアユース制覇に向けて、あと一歩の所まで迫った吉田ジャパン。決勝戦の相手は予選リーグでも戦った北朝鮮となりました。前回は河原・柏木のゴールで2-0で勝っています。
日本の先発は下記。準決勝で退場になった槙野の代わりに青山がCBを務め、FWは好調の青木が河原に代わって先発しました。結果論になってしまいますが、青木はこのチームの切り札的存在であっただけに、この吉田監督の采配はどうだったでしょうか。この試合で途中出場したハーフナー・伊藤の「二軍コンビ」はチームにフィットせず、FWからのチャンスが激減してしまいました。更に、せっかく準決勝で左SBに香川という「ワンピース」を発見したのに、変わらず堤を起用したのも疑問に思いました。

GK:林
DF:内田、青山、福元、堤
MF:　　　　　森重
　　　田中、柏木、梅崎
FW:森島、青木

まずは開始早々、北朝鮮の選手がハーフウェイラインをすぐ越えた辺りから思い切ってシュートを放つと、ボールは林の頭を越えてゴールに吸い込まれてしまいます。45ｍはあったであろう位置からの、打った相手を誉めるしかないスーパーゴールでした。先制した後も、北朝鮮は守備を固めつつ少ない手数で速い攻めで日本ゴールを脅かします。準決勝に続いての立ち上がりの失点にショックを隠せない日本でしたが、前半20分過ぎからは落ち着いて自分達のペースでボールを回せるようになってきました。すると前半34分、右サイドPA前でボールを持った柏木がキックフェイントでDF２人を交わしてシュート。ニアサイドに完璧なシュートが突き刺さり、鮮やかに同点に追いつきます。更にペースを握って攻め続けた日本でしたが、前半はこのまま終了。
後半に入ると、北朝鮮が再び豊富な運動量を武器に攻めかかります。しかし、何度か訪れた危機を凌ぐと、徐々に北朝鮮のスタミナが切れて日本ペースに。日本は中盤の梅崎、柏木を中心に技巧的なパス回しでゲームを支配します。が、チャンスは作るものの決め切れません。反対に単純なミスからカウンターを許し、ワントップのキム・クムイルにシュートを打たれる危ない場面も。このキャプテンは120分間最後まで、まさに鬼の形相でピッチを走り回っていました。結局、日本は試合を優位に進めながらも同点で延長戦に入る事になります。セットプレーからのチャンスでシュートが続けてゴールポスト・バーに当たる不運もありましたが、結果的にここで決められなかった事が敗因といえるでしょう。日本の攻撃の中心となった柏木は、広い視野・豊富なアイディア・繊細な左足の技術をまざまざと見せつけ、MVP級の活躍でした。湯浅健二氏は彼について「中村憲剛のイメージ」と述べていますが、この試合ではむしろマラドーナではなかったでしょうか。(せめてケンゴじゃなくてシュンスケでしょ、、、苦笑)
延長戦では日本も運動量が落ちてしまった為、特に何も起こらずPK戦へ。韓国戦でも書きましたが、PKでは精神面の落ち着きが何よりも重要になってきます。なので、一回PK戦を経験している日本の方が有利かと思っていたのですが、残念ながら予想は外れてしまいました。日本は一人目の梅崎がGKに止められてしまい、いきなりピンチに。前回はGKの動きをしっかり見て逆方向に決めたのですが、おそらく北朝鮮もそのビデオを見て研究していたのでしょう。GKはギリギリまで動くのを我慢して、梅崎は甘いコースに蹴らざるを得ませんでした。対する北朝鮮は出てくるキッカーが全員落ち着いてPKを決めていきます。林も細かく動いて相手を牽制していましたが、落ち着いている相手に小細工をしてもかえって逆効果になるもので、解説の松木さんもこの動きには批判的でした。
結局先攻の北朝鮮が5人全員決め、日本は準優勝に終わりました。個人のプレーについては別項でまとめようと思いますが、全体的にはアジア一の技術レベルの高さを示せた大会だと思います。反対に守備陣についてはレポート(スポーツナビ、J's GOAL等)で賞賛されていますが、結果として失点しなかっただけという試合が多く、個人的には誉められる出来ではなかったと思います。来年のU-20W杯までには、DFの人材の発掘が急務であると感じました。