とうとう１０人目です。本当に誰について書こうか迷いに迷いました。ネタはないかとF1サイトを巡っているとあるニュースが入ってきました。それを取り上げなくてはいけないと思うし今後の彼のレースを応援したいし、そう思い今回のブログはそのドライバーを紹介します。

Takuma Sato　　　　佐藤琢磨

レーシングドライバーとしてのキャリアスタートは遅すぎる２０歳から始めた琢磨。でもわずか５年でF1に上がれるのだからこの人の持つポテンシャルは計り知れないものがあるといわざるを得ない。

モータースポーツを始める前には自転車競技をしていたのは良く知られている話。でも、もともとは大の車好きで小学生の頃には鈴鹿でF1を観にいっていた。そしてセナに憧れを抱くようになる。

９６年、ホンダが主催するレーシングスクール「SRS-F」に入校、同期には金石年弘や松田次生らがいた。そんな彼らに対して琢磨は圧倒的な速さを見せつけ９７年首席で卒業する。

９８年全日本F3に参戦するも免停中に免許取り消しになる交通違反を犯し、国内レースに出走できなくなってしまう。そこで琢磨は一日も早くF1ドライバーになるべくイギリスに渡ることを決断、シーズン半ばに渡英した。

９９年にはイギリスのジュニア・フォーミュラなどのカテゴリーを経験し、２０００年からイギリスF3にステップアップ、０１年にはシリーズチャンピオンを獲得した。イギリスF3王者は８３年はセナ、８５年はグージェルミン、８７年はハーバート、９０年はハッキネン、９１年はバリチェロ、９６年はR・ファーマン、００年はA・ピッツォニアなどF1ドライバーがこのカテゴリーからステップアップしている。琢磨のその仲間入りを果たした。

それで終わりではない。０１年の国際F3レースであるマールボロマスターズとマカオGPでも優勝しF3ドライバーとしての頂点を極めることになった。そして満を持して２００２年ジョーダンからF1デビューを果たす。

とはいってもこの年のジョーダンはチーム状態が最悪だった。序盤はリタイヤが多く終盤になって完走することが出来るようになり最終戦の日本GPで５位入賞にとどまった。

０３年B・A・Rホンダに移籍、待遇はリザーブドライバー、レースに出れない日々が続いたがその年の最終戦鈴鹿で琢磨がレースに出ることが出来た。予選１３位、決勝６位。１年間のブランクがあるとはいえ最高の形でこの年を締めくくることができた。

０４年B・A・Rホンダのレギュラードライバーに昇格、この年の琢磨は暴れまくった。バーレーンGPでは日本人予選最高グリッドタイの５位に付け、スペインGPでは日本人予選最高位３位を記録すると思いきやヨーロッパGPでは予選２位を獲得、日本人初のフロントローについた。そしてアメリカGPで３位表彰台に上がった。９０年の鈴木亜久里以来の快挙を果たした。

この０４年の活躍で０５年の成績にも期待を持ってしまったがそうはいかなかった。クルマのトラブルやチーム内のゴタゴタで思うように走ることが出来ないでいた結局１ポイントしかあげる事ができなかった。そしてルーベンス・バリチェロが来期加入するために琢磨は移籍を決断する。鈴木亜久里が監督を務める「スーパーアグリ・フォーミュラ１」だ。何とか来年参戦できそうなので琢磨の勇姿が見れることになる。

だが噂されているように来年のエンジンはホンダエンジンを使えるとしてもシャシーが「４年落ちのアロウズ」であるために苦戦は免れることは出来ない。その中でいかに光るものを見せるか？琢磨の来期はそこにかかってくる。頑張ってほしい。

そして１２月２３日に琢磨夫人が男の子を出産、パパになった。ますます頑張らなくてはいけない。

琢磨はなぜこれまでの日本人Ｆ１ドライバーと違って好成績を収めたのだろうか？

色々理由はあるだろうがひとつは「海外のカテゴリーを経験」したことが一番大きいと思う。中嶋悟にしろ、鈴木亜久里にしろ、片山右京にしろ「日本国内で」実績を挙げたが海外経験はＦ１が初めてだった。琢磨はイギリスＦ３を経験し、日本の外の空気を知ったことが後に生きる結果になった。そして「卓越した英語力」も見逃せない。あれほどの英語力は過去の日本人にいなかった。メカニックとの意思疎通を図れることも大きな武器になったのだろう。

ここで０４年のヨーロッパＧＰを振り返ってみたい。このレースは終盤バリチェロをパスしようとした琢磨がバリチェロと接触しそのレースをリタイヤしたというものだ。

このレースの直後琢磨は散々叩かれた。「危険なドライバー」というレッテルを貼られてしまった。「あそこで我慢すれば・・・」という意見も多く出た。そうすればアメリカではなくてニュルブルクリンクで琢磨の表彰台を見れたかもしれないからだ。

僕の見方は琢磨を擁護する。あそこは「攻めて当然」だったと今でも思う。琢磨の判断は間違っていない。琢磨はレースをしているのであって「安全運転」しにきているわけではない。もしセナがそのレースを見ていたらきっと琢磨を褒めていただろう。きっとアイルトンも同じ判断を下すと思うからだ。レーサーは前に言ってナンボ、レースに勝ってナンボの世界、琢磨がレースに勝つために、少しでも順位を上げようとすることは間違っていない。絶対に間違ってはいない。

琢磨のレースの中でベストはどれか？はっきりいって無い。むしろこれからベストレースを作るだろう。ベストレースはもちろん「勝つ」レースだ。琢磨は勝てると信じている。その日が来るのを首を長くして待とう！！

以上で終わります。いかがでしたか？楽しんでいただけましたか？ここでこの「列伝」はいったん終了します。年明けに「２００６年参戦チーム分析」なるものをしまして、そのあと「Ｆ１ドライバー列伝VOL１１」を展開いたします。そしてシーズン開始と共にそのレースを個人的に分析していこうかなとも考えています。