甲子園決勝再試合もまた息詰まる攻防となり、わずか１点届かず、駒大苫小牧は準優勝となった。しかし、彼らのその頑張りは勝敗を超越して賞賛すべき素晴らしいものであり、少なくとも私の見た甲子園の決勝の中では文句なく最高の決勝戦であった。本当にお疲れ様でした。

駒大苫小牧に対する賞賛の言葉は数限りないのだが、しかし、この大会を通じて気になったことが全くなかったわけでもない。香田采配についてだ。
香田監督は一人のエースに頼り切る旧来の高校野球の采配ではなく、複数の投手を使い分ける采配で甲子園２連覇を果たしてきた。２００４年は鈴木、岩田の二枚看板に２年生の松橋。２００５年は松橋、吉岡、そして田中。一人の投手を酷使することなく、継投、使い分けをしてきた。現チームも、秋の大会、神宮大会では田中が軸とはいえ、岡田、菊地、対馬という投手を起用していた。

しかし、不祥事による春のセンバツ辞退という事態が香田采配に変化をもたらした。今夏の室蘭支部予選、南北海道大会を通じて、１イニングを除き全て田中が投げきったのである。大エース田中のワンマンチームという、駒大苫小牧らしからぬチームとなって甲子園に乗り込んだのであった。おそらく、春の辞退により失った甲子園を何が何でも取りもどすため、つまり、どんなに田中を酷使しようと、とにかく甲子園出場のためにはなりふり構っていられない、という香田監督の意図があったと思う。それだけ田中が絶対の信頼を得ていたということであろうし、残念ながら他の投手の力が足りていなかったという現実があるのだろうとは思うが。

甲子園出場を果たし、最低ノルマをクリアした香田監督は、甲子園の舞台では本来の香田采配、投手の併用を試みる。しかし、北海道での予選で出番のなかった岡田、菊地両投手にとって甲子園のマウンドはやや荷が重かったのか、青森山田戦では３回途中田中の登板までに既に５点を取られていた。準決勝の智弁和歌山戦では２回に３点目を取られたところで田中の登板となった。決勝１試合目は菊地が３回途中まで無失点と頑張ったが、ランナーを二人溜めたところで田中の出番となった。こうしてみると一つ気が付くことがある。青森山田戦では５失点で、智弁和歌山戦では３失点で、早実戦では無失点で田中の登板となっている。つまり、勝ち進むに連れて田中以外の投手の失点に対する許容範囲が狭まり、田中依存度を増してきているのだ。そして決勝再試合では１回途中から田中の登板となっている。正直、１回から田中を投げさせるのであれば先発させても同じである。個人的意見を言えば、決勝再試合、菊地を先発させるのであればせめて３失点くらいは菊地に預けるくらいに腹をくくってほしかったと思う。

エース一人に頼らずエースを酷使することなく戦う、という香田監督の本来の采配が大会が進むにつれて揺らぎ、田中依存の戦いをせざるえなくなってしまった。香田監督自身、きっと不本意に思っているのではないかと思う。絶対に甲子園出場しなければという重圧から予選を田中一人に頼り、甲子園では投手併用を試みるが経験不足の投手をぶっつけ本番で使うこととなり、成果があがらない。結局は田中頼みになってしまう。
もともと、駒大苫小牧は昨年から「田中以外の投手の育成」が課題とされてきた。もちろん香田監督もその課題に取り組んできたはずだ。しかし、結果として春のセンバツ辞退がその歯車を狂わせたのではないかと思う。その点だけが残念に思うところだ。

私は、エースを酷使して野球人生を高校で潰してしまいかねない旧式のスタイルは評価しない。早実の斉藤投手は文句なく素晴らしいが、早実の和泉監督の采配は評価しない。ドラマ的にはその方が盛り上がるのかもしれないが、彼らは生身の人間。見るものに与えた感動の分だけ身体にダメージを刻んでいく。
この問題は監督の采配にのみ責任を押しつければいいわけではなく、日程など大会システム上の問題も大きい。真夏の炎天下で連戦を余儀なくされる日程は監督の采配でどうなるものでもない。
高校野球もサッカーのように甲子園での試合は準決勝以上に限定し、それ以外を球場分散して開催することによって日程を短縮し、その分休養日を増やす、などの方策を採ればある程度解決できるのではないかと思う。しかし、国民の大多数はそんな案には反対だろうし、もしそんな案が検討されるのであれば（ありえないと思うが）、最も反対するのは当の高校球児であろうことは間違いない。
香田監督の采配に対する私の疑問は、つまり長年高校野球が構造的に抱え、問題視されながらもなかなか改善されない根深い問題であり、斉藤、田中両投手の熱投という美談だけで終わらせてはいけない問題である。

もちろん、斉藤、田中両投手の頑張り、両校選手の頑張りに一点のケチも付けるつもりはなく、惜しみない賛辞を送ることを最後に改めて強調しておく。