周囲が少しずつ暗くなっていきます。ただ、もともとぶ厚い雲に空が覆われていたので、雲による暗さなのか、日食による暗さなのかはっきりしませんでした。しかし、皆既日食まであと数分(正確には後何分かわかりません)ともなると、さすがに単なる曇天ではあり得ない暗さになってきました。


これは皆既日食開始直前の写真です。既にこの時点でほとんど暗くなっているのですが、ここからが皆既日食、奇跡の天体ショーの始まりです。残念ながらカウントダウンはできませんでしたが、ついにその時がやってきました。
相変わらず厚い雲に空が覆われていましたが、写真のような薄暗さから一転、スゥーッと真っ暗になり、真夜中と同じ暗闇の世界がやってきました。船上のデッキにはカメラのディスプレイの明かりだけが点々と浮かび上がります。皆既の前まではゆっくりゆっくり、日食だからなのか曇りだからなのかわからないようなスピードで暗くなっていったのですが、皆既日食となった瞬間、まるで照明のスイッチをオフにしたように、スッと暗くなるのです。太陽という照明がスイッチオフになる瞬間。それが皆既日食の瞬間なのです。その神秘的な瞬間、船上のデッキは大きな拍手に包まれました。誰もがその神秘の瞬間に立ち会えた喜びに自然と拍手をせずにはいられません。

ここから６分強、なんとか一瞬でも太陽の姿を見ようとずっと暗闇の空を凝視しますが、残念ながら太陽の姿を見ることはできませんでした。ようやく暗さに目が慣れた頃、皆既日食が終了する時がやってきました。さっきとは全く逆に太陽の照明スイッチがオンになります。暗くなる時が「スゥー」だとしたら明るくなる時は「パッ」という感じです。そして船上は再び万雷の拍手に包まれます。ぶ厚い曇に覆われて、コロナもダイヤモンドリングも見ることはできませんでしたが、しかし、それでもここには神秘の天体ショー、皆既日食が確かに存在したのです。

皆既が終了して、空が少しずつ明るくなると、それまでは小雨が降ったり止んだりだったのが急に大粒の雨に変わりました。部分食はまだしばらくは続くのですが、皆既時間が終了し、なお一層の天候悪化ということで、ここで観測終了。デッキから機材を片づけて客室に引き上げました。



観測が終了したのが１１時３０分頃。ちょうどお昼時です。
昼食はメニュー写真のみです。皆既日食の興奮と少々の残念さも混じって、料理の写真は撮れませんでした。

このツアーもついに折り返し。これからは鹿児島港に戻るだけです。当初の諏訪之瀬島から東に移動して、この時点では種子島の南東を北上していく航路となりました。そして鹿児島港には翌７月２３日の午前１時、深夜に到着の予定です。到着まではしばらく時間があります。アフタヌーンティーの時間にはバンド演奏のショーがあったり、ゆったりとしたにっぽん丸の船の旅を存分に楽しみました。


夕食です。和食の御膳。これがこの船での最後の食事。大変美味しくいただきました。

食後、デッキに出てみると、天のイタズラか午前中のあのぶ厚い雲はどこへ行ったか、綺麗な青空が広がっています。あの猛暑も一段落して、風もとても気持ちいい。そして綺麗な夕陽が海上に浮かびます。


船内アナウンスでも綺麗な夕陽が沈んでいくと案内されていました。この船は種子島の東側から回り込んで鹿児島港に入る航路をとってます。なんだか遠回りをしているような気がしましたが、ちょうど西に船の向きを変えるタイミングでこの夕陽が見えたので、あえて日没時間に夕陽がキレイに見えるような進路をとったのかもしれません。皆既日食は雲に覆われていましたが、水平線に沈む綺麗な夕陽を見ることができたので、多少取りもどした気分になりました。船は順調に鹿児島港に向かっていきます。日もすっかり暮れ、真っ暗な海を進んでいきます。夜風もすっかり涼しくなり、海の上は本当に星が美しく瞬きます。確認したわけではありませんが、深夜、船上から南の空にひときわ輝いて見えたは木星だったと思います。

深夜１時。にっぽん丸は無事鹿児島港に到着しました。実はこの日コンサドーレはアウェイで富山戦がありました。試合は１９時からなのですが、私の携帯は海上では圏外。試合結果は鹿児島港に着くまで全く知る方法がありませんでした。鹿児島港に着いてようやく速報をチェックしましたが結果は０－０の引き分け。なんとなくリアクションしにくい、ちょっと意外で拍子抜けしました。

何はともあれ、こうして１泊３日の、濃密で感激のにっぽん丸の旅が終わったのです。
明日は宮崎に寄り道します。
(続く)