「将棋界の一番長い日」と呼ばれる日がある。
それはＡ級順位戦の最終局、今年は昨日３月３日だった。

将棋界では名人への挑戦者を決めるために１年かけてトップ棋士１０人の総当たりＡ級順位戦を行う。昨日はその最終局。１０人のリーグなので５局の対局が同時並行して進行していく。名人挑戦者を決める戦いであるとともに、２名の降級者も決めるシビアな戦いである。

このＡ級順位戦というのは持ち時間が６時間、１分未満の消費時間は切り捨てて計算するので、１局の対局が１２時間以上かかる。午前１０時から対局が始まって、決着が付くのは翌深夜１時頃。この模様は毎年ＮＨＫ－ＢＳで放送されている。昨日は午前9:45～11:54、午後3:00～6:00、午後11:00～午前2:00と合計３回８時間に渡る放送だった。５局同時並行でめまぐるしく変わる情勢、緊迫したその戦いと人間模様は将棋のルールをあまり知らない人をも惹きつける。

現在将棋界の名人は羽生善治。昨期名人に返り咲き、永世名人の資格を得た。Ａ級順位戦最終局前の段階で、羽生に挑戦の可能性があるのは６勝２敗の郷田、５勝３敗の木村、佐藤の３人。郷田と木村は直接対決なので郷田が勝てばすんなり挑戦者が決まるが、木村が勝てばプレーオフ。その時佐藤－藤井は佐藤が勝てば３者でのプレーオフとなる。一方降級争いは３勝５敗で三浦、谷川、鈴木、深浦の４人が並ぶ。二十歳で史上最年少名人となり、十七世名人でもある大棋士谷川浩司がもし降級すれば将棋界の大事件である。谷川－鈴木は直接対決なのでこれは負けた方が降級。三浦と深浦は三浦の順位の方が上なので、三浦－森内、深浦－丸山で三浦は勝てばＡ級残留、深浦は負ければ即降級。深浦は勝って、三浦が負けた場合のみ残留という状況で、全五局が名人挑戦か降級に絡んでいるという、まさに手に汗握る展開だった。

深夜１１時のＢＳ放送が始まった時点で終了していた対局が谷川－鈴木戦。谷川が勝ってＡ級残留。大事件は起こらなかった。きっと残留に胸をなで下ろしている谷川ファンは多かったと思う。残り４局。解説には山崎七段と渡辺竜王という若手実力者二人。軽妙なやり取りで大盤を動かして解説していくのだが、解説者も見落としをするような難解な局面ばかりで、「これは寄りでしょう」と言った盤面を実際に大盤で動かしてみると「あれれ、なかなか寄らないなぁ」ということが続いた。どんなに不利でも諦めずに極限まで粘るのがこのＡ級順位戦なのだ。

熱戦も次々と終わりを告げる。郷田が木村に勝って名人挑戦権を獲得。郷田は羽生や佐藤、森内と同世代のいわゆる５７年組の一人で名人挑戦はこれで二回目。一方、もう一人の降級は深浦。不屈の粘りも空しく敗戦となった。深浦はこれまで三度Ａ級に昇格したのだが、今回の降級も含めて三回とも１期での降級である。しかし、決して深浦に実力がないわけではなく、現在王位のタイトルを二期保持していて、しかも現在進行中の王将戦に挑戦、３勝２敗と奪取にあと一歩と迫っているという実力者なのである。しかし、なぜか順位戦の相性が悪い。サッカーで例えれば、ナビスコ杯や天皇杯で何度も優勝する強豪チームなのにＪ１に上がると必ず１期でＪ２に降格するというような不思議な存在である。

ＮＨＫの放送も見応えがあったのだが、苦言を少し。一つは分割画面を活用して対局場と大盤解説を同時に映すなどの工夫がほしかった。もう一つはゲスト解説の宮田五段。終盤力を買われての解説起用だったが、これは完全に失敗。テレビ中継なのにカメラに背中を向け、自分の身体で盤面を隠してしまう。考え込んでほとんど喋らない。喋りながら考えるということができない、全くテレビに向かないミスキャストであったのが残念。

羽生名人に郷田九段が挑戦する第６７期名人戦７番勝負は４月９日、１０日にその幕が開く。